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Harry
Nelson Pillsbury (1872-1906)
Pillsbury
é um dos enigmas da história do xadrez e um dos jogadores
promissores que não viveram para confirmar seu talento. Alcançou
apenas um prêmio principal em sua carreira, mas esse foi o
do torneio de Hastings, em 1895, o evento mais significativo da
época. Seus feitos jogando às cegas e sua prodigiosa
memória são algo à parte, e suas melhores partidas,
incluindo sua última vitória contra Lasker, trazem
a marca de um grande artista.
Pillsbury
aprendeu xadrez em Boston, Estado de Massachusetts, aos dezesseis
anos, o que hoje corresponderia a um obstáculo quase fatal
às chances de qualquer jogador tornar-se um grande mestre.
Mas ele evoluiu rapidamente e tinha apenas 22 anos quando conquistou
sua vitória em Hastings, à frente de Lasker, Steinitz,
Tarrasch e Tchigorin.
Nos
anos seguintes, Pillsbury foi um constante vencedor de altos prêmios
internacionais. Ganhou fama mundial com suas demonstrações
de xadrez às cegas, que incluíram um recorde mundial
(na época) de 22 partidas simultâneas. Fazia exibições
jogando xadrez e damas às cegas, enquanto simultaneamente
participava de uma mesa de uíste.
Talvez
seu feito mais admirável tenha ocorrido quando dois professores
lhe deram esta lista de palavras para memorizar: Antiflogistina,
periósteo, taquadiástase, plasma, ambrósia,
Threlkeld, estreptococo, estafilococo, microcôco, plasmódio,
Mississípi, Freiheit, Filadélfia, Cincinatti, atletismo,
pacifismo, Etchenberg, americano, russo, filosofia, Rost de Piet
Potgelter, Salamagundi, Oomisellecootsi, Bangmanvate, Nek de Schlechter,
Manzinyama, teosofia, catecismo e Madjesoomalops. Pillsbury olhou
a lista por alguns minutos, repetiu as palavras na ordem dada e
em seguida na ordem inversa. Conseguiu se lembrar da lista até
no dia seguinte.
Uma
das curiosidades do xadrez do século XIX foi o chamado "autômato"
AJEEB, uma figura em vestes coloridas de mouro que funcionava através
de alavancas e tinha, em seu interior, uma variedade de aparelhos
que tornavam o "robô" apto a jogar ao nível
dos mestres. Na verdade, um perito humano permanecia em seu interior
e operava as alavancas. O problema era que o primeiro dono e operador
do AJEEB era um homem pequeno, que desenhou a máquina para
suas próprias medidas. O trabalho era duro demais - o ar
dentro do AJEEB logo se tornava rarefeito e o homem ficava exausto
no calor do verão. Assim, alguns mestres eram contratados
para ficar dentro do AJEEB, mas para eles também as condições
físicas eram intoleráveis e havia uma grande rotatividade
de pessoal.
Pillsbury
assumiu o posto em 1890 e operou a máquina, com intervalos
para a participação em torneios internacionais, até
1900, uma incrível demonstração de resistência.
Mas como ele tinha quase dois metros de altura, sua musculatura
sofria bastante no interior da máquina. Dizem que Pillsbury
bebia meio litro de uísque por dia e que o álcool
aliviava a dor física.
Harry
Nelson Pillsbury morreu com apenas 33 anos, após uma longa
doença. Talvez seu hábito de beber fosse uma das causas.
Dizem, também, que Pillsbury contraiu um tipo de sífilis
durante o Torneio Quadrangular de São Petersburgo, em 1895-6,
quando - na primeira metade do torneio - liderava os outros quatro
jogadores com 6,5 pontos em nove possíveis, incluindo duas
vitórias contra o campeão mundial Lasker, mas sucumbiu
na segunda metade, ao marcar apenas 1,5 ponto em nove partidas.
Se os resultados de Pillsbury na primeira metade de São Petersburgo
forem somados à sua marca em Hastings, torna-se evidente
que ele, em sua melhor fase, poderia ser campeão mundial.
Pillsbury
foi um jogador excelente e original e seu sistema especial com as
peças brancas no gambito da Dama recusado pode ser empregado
com eficácia pelo atual jogador de clube. O conceito básico
é simples: as brancas colocam seu cavalo de f3 em e5, apoiam-no
com f4, alinham o bispo na diagonal bl-h7 e trazem, então,
a dama e a torre de f1 para atacar o rei preto. Até a época
de Pillsbury, muitos grandes mestres acreditavam que um rotineiro
gambito da Dama recusado favorecia as pretas devido à sua
maioria de peões no flanco da dama. O Dr. Tarrasch, o principal
teórico da época, sustentava tal ponto de vista, e
quando o novo sistema o derrotou em Hastings, 1895, o efeito do
ataque de Pillsbury no xadrez foi tão revolucionário
quanto o pulo de Fosbury para o salto em altura.
A
morte prematura de Pillsbury dificulta a avaliação
de sua verdadeira posição na história do xadrez.
Elo atribui à sua melhor fase um grau 2630, o equivalente
campeão nacional nos dias de hoje. O mais significativo é
que ele obteve um recorde pessoal contra Lasker (5 a 5 com quatro
empates), mais do que qualquer outro dos rivais deste no período
anterior a 1914, e sua vitória final em Cambridge Springs,
1904, quando ele já estava doente, foi uma de suas melhores.
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